Danh hiệu "Nghệ sĩ Nhân dân" có hai lối viết: "Народный артист СССР" ("Narodný artist SSSR" dành cho nam, còn "Народная артистка СССР" ("Narodnaya artistka SSSR") là dành cho nữ. Thuật ngữ này để chỉ các nghệ sĩ thuộc lĩnh vực nghệ thuật biểu diễn, tuy nhiên có lúc bị dịch lẫn lộn cho các nghệ sĩ thuộc lĩnh vực nghệ thuật thị giác, vốn dĩ được gọi là Народный художник СССР (Narodný khudozhnik SSSR).

Mỗi nước cộng hòa Xô viết và cộng hòa tự trị đều có một danh hiệu tương tự mà hầu như mọi nghệ sĩ đều đã được phong tặng từ trước khi đạt danh hiệu Nghệ sĩ Nhân dân Liên Xô.

Vì danh hiệu này do chính phủ phong tặng nên người nhận sẽ có những đặc quyền nhất định và thường sẽ nhận được thù lao từ Bộ Văn hóa Liên Xô, còn các nghệ sĩ tỏ ý chỉ trích Đảng Cộng sản Liên Xô thì hiếm lắm mới được phong danh hiệu, nếu không muốn nói là bị kiểm duyệt hoàn toàn.